在病毒大家庭中，有一種病毒有著特殊的地位，這就是煙草花葉病毒。無論是病毒的發現，還是后來對病毒的深入研究，煙草花葉病毒都是病毒學工作者的主要研究對象，起著與眾不同的作用。
1886年，在荷蘭工作的德國人麥爾（Mayer）把患有花葉病的煙草植株的葉片加水研碎，取其汁液注射到健康煙草的葉脈中，能引起花葉病，證明這種病是可以傳染的。通過對葉子和土壤的分析，麥爾指出煙草花葉病是由細菌引起的。
1892年，俄國的伊萬諾夫斯基（Ivanovski）重復了麥爾的試驗，證實了麥爾所看到的現象，而且進一步發現，患病煙草植株的葉片汁液，通過細菌過濾器后，還能引發健康的煙草植株發生花葉病。這種現象起碼可以說明，致病的病原體不是細菌，但伊萬諾夫斯基將其解釋為是由于細菌產生的毒素而引起。生活在巴斯德的細菌致病說的極盛時代，伊萬諾夫斯基未能做進一步的思考，從而錯失了一次獲得重大發現的機會。
1898年，荷蘭細菌學家貝杰林克（Beijerinck）同樣證實了麥爾的觀察結果，并同伊萬諾夫斯基一樣，發現煙草花葉病病原能夠通過細菌過濾器。但貝杰林克想得更深入。他把煙草花葉病株的汁液置于瓊脂凝膠塊的表面，發現細菌在凝膠中以適度的速度擴散，而感染煙草花葉病的物質仍滯留于瓊脂的表面。從這些實驗結果，貝杰林克指出，引起煙草花葉病的致病因子有三個特點：1，能通過細菌過濾器；2，僅能在感染的細胞內繁殖；3，在體外非生命物質中不能生長。根據這幾個特點他提出這種致病因子不是細菌，而是一種新的物質，稱為“有感染性的活的流質”，并取名為病毒，拉丁名叫“Virus”。
神奇的病毒“誕生”了！幾乎是同時，德國細菌學家勒夫勒（Loeffler）和費羅施（Frosh）發現引起牛口蹄疫的病原也可以通過細菌濾器，從而再次證明伊萬諾夫斯基和貝杰林克的重大發現。
“virus”一詞源于拉丁文，原指一種動物來源的毒素。病毒能增殖、遺傳和演化，因而具有生命最基本的特征，但至今對它還沒有公認的定義。最初用來識別病毒的性狀，如個體微小、一般在光學顯微鏡下不能看到、可通過細菌所不能通過的過濾器、在人工培養基上不能生長、具有致病性等，現仍有實用意義。但從本質上區分病毒和其他生物的特征是：①含有單一種核酸（DNA或RNA）的基因組和蛋白質外殼，沒有細胞結構；②在感染細胞的同時或稍后釋放其核酸，然后以核酸復制的方式增殖，而不是以二分裂方式增殖；③嚴格的細胞內寄生性。病毒缺乏獨立的代謝能力，只能在活的宿主細胞中，利用細胞的生物合成機器來復制其核酸并合成由其核酸所編碼的蛋白，最后裝配成完整的、有感染性的病毒單位，即病毒粒。病毒粒是病毒從細胞到細胞或從宿主到宿主傳播的主要形式。
目前，病毒一詞的涵義可以是：指那些在化學組成和增殖方式是獨具特點的，只能在宿主細胞內進行復制的微生物或遺傳單位。它的特點是：只含有一種類型的核酸（DNA或RNA)作為遺傳信息的載體；不含有功能性核糖體或其它細胞器；RNA病毒，全部遺傳信息都在RNA上編碼，這種情況在生物學上是獨特的；體積比細菌小得多，僅含有少數幾種酶類；不能在無生命的培養基中增殖，必須依賴宿主細胞的代謝系統復制自身核酸，合成蛋白質并裝配成完整的病毒顆粒，或稱病毒體（完整的病毒顆粒是指成熟的病毒個體）。
由于病毒的結構和組分簡單，有些病毒又易于培養和定量，因此從20世紀40年代后，病毒始終是分子生物學研究的重要材料。
在實踐方面，病毒的研究對防治人類、植物和動物的疾病作出了重要貢獻。如病毒疫苗的發展，利用昆蟲病毒作為殺蟲劑等。1982 年將資料齊全而能分類的病毒劃分為7大群：（雙鏈）ds DNA，有包膜；（雙鏈）ds DNA，無包膜；(單鏈)ss DNA ，無包膜；（雙鏈）ds RNA，有包膜；（雙鏈）ds RNA，無包膜；（單鏈）ss RNA，有包膜；（單鏈）ss RNA，無包膜。
