20世紀初期苦杏仁苷首次從杏仁中分離出來，1920年在美國首次將苦杏仁苷用于治療腫瘤。Ernest Krebs博士是第一個在美國將苦杏仁苷用于醫藥的人，并將它稱為維生素B17。自20世紀50年代開始苦杏仁苷雖在美國、墨西哥等國家廣泛流傳用來治療腫瘤，商品名為維生素B17或laetrile，但有關苦杏仁苷的抗腫瘤作用并未得到FDA的承認，在學術界一直存有爭議，存在兩種截然相反的看法。贊成的一方認為，苦杏仁苷是一種維生素B17，具有預防和治療腫瘤的作用，并提出一些理論與試驗數據。如認為腫瘤細胞無氧降解占優勢，最終產物為乳酸，偏酸性環境有利于提高β-葡萄糖苷酶的活性，促使苦杏仁苷在腫瘤細胞中分解出較多的苯甲醛和氫氰酸，而產生對腫瘤細胞的選擇性殺傷作用。與此相反的觀點卻認為，苦杏仁苷根本不是維生素，也沒有抗癌作用，甚至還是有毒物質。有關苦杏仁苷的抗腫瘤作用雖仍在爭論，但在包括比利時、德國、意大利、墨西哥以及菲律賓在內的20多個國家內，制造和使用苦杏仁苷是合法的。
有關杏仁的抗腫瘤療效，國內外均有大量報道，但結果不盡一致。佐滕昭彥（1979年）報道杏仁熱水提取物的粗劑對人子宮頸腫瘤JTC-26株的抑制率為50%-70%。方文龍等（1986年）的研究結果表明，苦杏仁提取物腹腔注射或灌胃，對肝癌和肉瘤180的抑制率為61.7%-77.1%。車文一等（1987年）試驗結果表明，從苦杏仁中提取的抗腫瘤有效成分給移植性肝癌小鼠腹腔注射300mg/kg、400mg/kg、600mg/kg，其腫瘤抑制率分別為72.0%、60.8%、51.0%。給小鼠自由攝取苦杏仁，可抑制艾氏腹水癌細胞的生長，并使生存期延長。還有報道苦杏仁苷可以防治二甲基亞硝胺誘導的肝癌，使腫瘤灶縮小。但麥維岐等（1981年）從苦杏仁中提取苦杏仁苷（10%水溶液）進行動物試驗，結果表明對小鼠肝癌、S180等均無抑菌活性。由NCI（美國癌癥協會）發起的有關苦杏仁苷對癌癥療效的人類病例觀察于1978年結束但并未得出明顯的結論。美國于1982年進行了多種前沿性臨床試驗，認為laetrile沒有治療癌癥的臨床價值。
有關杏仁抗腫瘤機理的研究主要有以下幾方面。
① 一部分學者認為癌細胞中含有大量β-葡萄糖苷酶，該酶能水解苦杏仁苷產生氫氰酸（HCN）、苯甲醛和葡萄糖。由于癌細胞缺少硫腈生成酶，該酶具有對HCN的解毒作用，使HCN變成無毒的硫腈化物，而正常細胞缺少β-葡萄糖苷酶而含有大量的硫腈生成酶。依據該理論，苦杏仁苷應該能夠選擇性殺死癌細胞，而對正常細胞幾乎無害。
② 苦杏仁苷能幫助體內胰蛋白酶消化癌細胞的透明樣黏蛋白膜，使體內白細胞更易接近癌細胞，并吞噬癌細胞。
③ 有人發現苦杏仁苷類似NaSCN和NaOCN能夠影響胸腺嘧啶核苷進入肝瘤細胞DNA和腫瘤細胞對磷酸鹽及氨基酸的吸收。