北極熊新亞種：捕獵不需要海冰

格陵蘭島東南部的北極熊穿過淡水冰川。圖片來源：THOMAS W. JOHANSEN/NASA OCEANS MELTING GREENLAND

北極熊通常依靠堅實的海冰來作為捕獵的平臺。近日，科學家在6月17日《科學》發文稱，他們在格陵蘭島東南部發現了一群北極熊，這些北極熊用淡水雪和冰的混合物作為平臺伏擊海豹。研究人員表示，隨著全球變暖，北極海冰減少，許多北極熊面臨饑餓的威脅，該新種群可能會為北極熊的生存提供希望。

格陵蘭東南部的北極熊在基因上與該國其他地方的北極熊不同。這使得這個只有幾百只北極熊的小群體成為了新的亞種群。未參與該研究的埃默里大學北極熊生物學家Elizabeth Peacock表示，格陵蘭東南部的這群北極熊是有記錄以來基因最獨特的北極熊種群。

1830年，西方人在格陵蘭島東南部的峽灣首次發現了北極熊，該地區具有多山的地形和陡峭的冰山。由于格陵蘭島崎嶇的南端天氣多變，大雪紛飛，因此東南部的北極熊并沒有得到很好的研究。

華盛頓大學極地科學中心生態學家Kristin Laidre團隊用重型直升機進入這一極端地區。在7年的時間里，他們用衛星標簽追蹤了27只當地的北極熊，鎖定它們的去處，并將其與30多年來格陵蘭島東海岸的北極熊追蹤數據進行了比較。他們用附近傳統獵人的觀察來支持這些數據，這些獵人提供了被殺北極熊的基因樣本。

格陵蘭島東南部的北極熊被格陵蘭島冰原以西的山區和東部的急流所包圍，格陵蘭島的東南端被峽灣劃破，兩側是陡峭的懸崖，所以這里的北極熊在陸地上很難移動，它們的棲息地隔離了。因此，這些熊的基因很有可能與眾不同。

一年中超過250天的時間里幾乎沒有海冰，北極熊利用格陵蘭冰蓋上大塊的冰川浮冰伏擊毫無防備的海豹。隨著該地區海冰的持續減少，Laidre團隊認為，在變暖的北極，這片融化的冰川為這些北極熊提供了另一個獵場。

研究人員觀察到，在格陵蘭島這個地區，雌性北極熊在4天內的覆蓋距離的中值只有10公里，而在格陵蘭島東北部，雌性北極熊在相同的時間內覆蓋了近40公里。但這些熊并不懶惰：研究小組追蹤的動物中，大約有一半平均要走190公里的路程才能回到它們的峽灣家園，因為它們的大塊冰川隨著海岸的一股快速洋流向南漂流。

在格陵蘭島東南部和挪威斯瓦爾巴群島之外，這些環境是相對罕見的。與格陵蘭島海岸更靠北的北極熊相比，格陵蘭島東南部的雌性北極熊體型更小，產下的幼崽也更少。Laidre認為，未來對這些動物的研究可以幫助科學家預測，隨著海冰的消失，北極熊的其他亞種群被隔離開來，北極熊將如何生存

相關論文信息：https://doi.org/10.1126/science.abk2793