植物細胞壁構成纖維素小纖維間的間質凝膠的多糖群中除去果膠質以外的物質，是構成初生壁的主要成分。包括葡萄糖、木糖、甘露糖、阿拉伯糖和半乳糖等，單糖聚合體間分別以共價鍵、氫鍵、醚鍵和酯鍵連接，他們與伸展蛋白、其他結構蛋白、壁酶、纖維素和果膠等構成具有一定硬度和彈性的細胞壁，因而呈現穩定的化學結構。
原來是從總纖維素中以17.5%NaOH以至24%KOH提取出來的多糖成分的總稱，而沒有相應的特定的化學結構。堿提取液用醋酸中和沉淀的部分是半纖維素A，上清液用乙醇沉淀的部分是半纖維素B。作為重要的多糖除木聚糖、葡聚糖、阿拉伯木聚糖、葡萄甘露聚糖、阿拉伯半乳聚糖等中性多糖外。