單純皰疹病毒無處不在，早在古希臘時代就描述它與人類感染有關。1968年才明確了HSV-1和HSV-2之間生物學特性和抗原的區別。Nahimas等提出HSV-1與非生殖系統感染、HSV-2與生殖系統感染有關。病毒主體為25面體對稱式排列，病毒核心為雙鏈DNA，分子量為100×106Da，編碼至少70種多肽，直徑100～110nm的DNA核心被衣殼蛋白包裹，保護病毒核酸不被核酸酶破壞。緊靠衣殼的是被膜，由不定型物質組成，包裹外殼和被膜的是一疏松的雙層脂質膜，含有多聚氨基酸、脂質及糖蛋白。糖蛋白決定病毒的區分特性，并提供宿主產生應答的獨特抗原，使機體產生相應的抗體和致敏淋巴細胞。病毒核心和衣殼蛋白在感染中復制，復制的子代病毒只有完整病毒顆粒并具有感染性。原發HSV感染發生于出生后6個月至5歲，約75%的15～25歲成人感染HSV并產生抗體，60歲以上的達97%。僅有1%～6%的患者首次感染后有臨床表現，大部分呈亞臨床狀態。約95%以上與HSV有關的臨床表現是復發感染，并且在首次感染后很長時間才會出現。