各種因素誘發細胞DNA 損傷后會影響DNA 的高級結構，使其超螺旅松散。這種細胞經過實驗中細胞原位裂解、DNA 解鏈等過程后，電泳時，損傷的DNA從核中溢出，朝陽極方向泳動，產生一個尾狀帶，未損傷的DNA 部分保持球形，二者共同形成“慧星”。
在一定范圍內，“慧星”的長度（代表DNA遷移距離）和經熒光染色后“慧星”熒光強度（代表DNA 的量）與DNA 損傷程度相關，這樣就可以定量檢測單個細胞中的DNA 損傷。
