第一個單細胞生物出現在35億年前。單細胞生物在整個動物界中屬最低等最原始的動物。包括所有古細菌和真細菌和很多原生生物。根據舊的分類法有很多動物,植物和真菌多是多細胞生物。變形蟲算作單細胞動物,它的一些種類卻算作粘菌,帶鞭毛的鞭毛蟲如眼蟲有時被歸為單細胞藻類或者是單細胞動物。新的分類法中,所有的真核單細胞生物都算作原生生物。
粘菌根據最近的研究認為可以獨立成界 (生物),雖然他們正常情況下為單細胞,但其直徑大小可達80厘米。它還可以勉強被歸到真菌中,因為它們也會呈現出變形蟲樣的狀態。
單或多細胞生物的分類只是描述性的,并不能提供任何親緣,新陳代謝,構造和習性方面的信息。
植物單細胞生物一個特殊的形式是它們有被膜。
單細胞生物雖然只由一個細胞構成,但也能完成營養、呼吸、排泄、運動、生殖和調節等生命活動。
部分結構
以草履蟲為例子,它的細胞器功能分工如下: 口溝:取食 據估計,一只草履蟲每小時大約能形成60個食物泡,每個食物泡中大約含有30個細菌,因此,一只草履蟲每天大約能吞食43000個細菌,它對污水有一定的凈化作用。
外膜:呼吸(吸收水里的氧氣,排出二氧化碳)
大核:營養代謝
小核:生殖作用
食物泡:食物泡是草履蟲進行胞吞作用產生的,進入細胞后將與初級溶酶體融合形成次級溶酶體。
伸縮泡及收集管:收集代謝廢物和多余的水,并排出體外
胞肛:排出食物殘渣
纖毛:草履蟲靠纖毛的擺動在水中旋轉前進