基于目前的醫學發展水平和檢查手段，能夠發現導致血壓升高的確切病因，稱之為繼發性高血壓；反之，不能發現導致血壓升高的確切病因，則稱為原發性高血壓。高血壓人群中多數為原發性高血壓，但明確診斷原發性高血壓，需首先除外繼發性高血壓。目前認為，繼發性高血壓占高血壓人群的5%～10%，但隨著醫學發展水平和檢查手段的不斷進展，繼發性高血壓的比例將不斷增加，原發性高血壓的比例會不斷下降。
原發性高血壓是由遺傳和環境因素綜合造成的。2005年美國高血壓學會（ASH）提出，高血壓是一個由許多病因引起的處于不斷進展狀態的心血管綜合征，可導致心臟和血管功能與結構的改變。因此，原發性高血壓治療的主要目的是最大限度地降低心血管的死亡和病殘的總危險。
