發酵指人們借助微生物在有氧或無氧條件下的生命活動來制備微生物菌體本身、或者直接代謝產物或次級代謝產物的過程。
發酵有時也寫作酦酵，其定義由使用場合的不同而不同。通常所說的發酵，多是指生物體對于有機物的某種分解過程。
發酵是人類較早接觸的一種生物化學反應，如今在食品工業、生物和化學工業中均有廣泛應用。其也是生物工程的基本過程，即發酵工程。對于其機理以及過程控制的研究，還在繼續。
例如酵母菌、乳酸菌等微生物的無氧呼吸也叫做發酵。
