實現激光波長調諧的原理大致有三種。大多數可調諧激光器都使用具有寬的熒光譜線的工作物質。構成激光器的諧振腔只在很窄的波長范圍內才有很低的損耗。因此，第一種是通過某些元件（如光柵）改變諧振腔低損耗區所對應的波長來改變激光的波長。第二種是通過改變某些外界參數（如磁場、溫度等）使激光躍遷的能級移動。第三種是利用非線性效應實現波長的變換和調諧（見非線性光學、受激喇曼散射、光二倍頻，光參量振蕩）。屬于第一種調諧方式的典型激光器有染料激光器、金綠寶石激光器、色心激光器、可調諧高壓氣體激光器和可調諧準分子激光器。