合成方法制備乳酸有乳腈法、丙烯腈法、丙酸法、丙烯法等，用于工業生產的僅乳腈法(也叫乙醛氫氰酸法)和丙烯腈法。
（1）乳腈法
乳腈法是將乙醛和冷的氫氰酸連續送入反應器生成乳腈（或直接用乳腈作原料），用泵將乳腈打入水解釜，注入硫酸和水，使乳腈水解得到粗乳酸。然后再將粗乳酸送入酯化釜，加入乙醇酯化，經精餾、濃縮、分解得精乳酸。美國斯特林化學公司及日本的武藏野化學公司均采用此法合成乳酸。
（2）丙烯腈法
丙烯腈法是將丙烯腈和硫酸送入反應器中水解，再把水解物送入酯化反應器中與甲醇反應；然后把硫酸氫銨分出后，粗酯送入蒸餾塔，塔底獲精酯；再將精酯送入第二蒸餾塔，加熱分解，塔底得稀乳酸，經真空濃縮得產品。
（3）丙酸法
丙酸法以丙酸為原料，經過氯化、水解得粗乳酸；再經酯化、精餾、水解得產品。該法原料價格較貴，僅日本大賽路公司等少數廠家采用。
CH3CH2COOH →CH3CHClCOOH→CH3CH(OH)COOH