早在18世紀末期,英國人Edward Jenner首先用牛痘材料接種兒童來預防天花,獲得成功,這就是人類歷史上第一個生物制品———牛痘疫苗的問世。從此,人們開始運用疫苗來預防或治療許多種疾病。傳統疫苗是將病原微生物通過物理的或化學的方法滅活或將其毒力減弱,以及天然的弱毒微生物而制備成的,即所謂的第一代疫苗。
隨著分子生物學的研究進展,人們又開發出第二代疫苗,即分子水平的疫苗。但是它們都存在著一定的生物危害性和遺傳變異等影響疫苗使用的問題。隨著免疫學的深入研究,人們認識到抗原引起機體的免疫反應必須有免疫原性和保護性的特異性抗原決定簇參與其中。