啟動子 (promoter),是位于基因5'端上游緊靠轉錄起點的一段非編碼序列，其功能是引導RNA 聚合酶與基因相應部位的正確結合，啟動基因的轉錄。一般來說， 原核基因的啟動子比較簡單，只有數十個堿基組成，而真核基因的啟動子較大，可能涉及數千個堿基。
啟動子有方向性， 位于結構基因轉錄起始點的上游，本身并不被轉錄。真核生物的每一個結構基因上游都有啟動子，各個基因的啟動子序列具有較高的同源性，但不一定完全一樣。真核生物基因啟動子 本身并不足以被RNA 聚合酶識別與結合，啟動子必須與轉錄因子結合后，才能被RNA 聚合酶識別與結合，這一點與原核基因啟動子不同。
TATA 盒 (TATA box) 是主要的真核生物的啟動子元件，它位于轉錄起始點上游 -25bp 處，幾乎所有已發現的真核生物基因的啟動子都有此序列。TATA 盒的核心序列是 TATA(A/T)A(A/T) 。TATA 盒與一種稱為TATA 因子的轉錄因子結合后即成為完整的啟動子，精確地決定RNA 合成的起始位點，其序列的完整與準確對其功能十分重要，如某些堿基發生突變，甚至A和 T 的互變都能導致啟動子失活。
TATA 盒上游的一些特定的DNA 序列稱為上游啟動子元件，反式作用因子可與這些元件結合，通過調節TATA 因子與 TATA 盒的結合、RNA 聚合酶與啟動子的結合及轉錄起始復合物的形成(轉錄起始因子與 RNA聚合酶結合)來調控基因的轉錄效率，包括 CAAT 盒 、CACA 盒 及 GC 盒 等 。CAAT 盒 含 有 5'GGN- CAATCT3'核心序列， GC 盒含有5'CCGCC3'核心序列，二者位于-70～-120bp 之間， CACA盒位于上游-80～-90bp處，其核心序列為GCCACACCC。大多數真核生物基因具有CAAT 盒； 一些組成型基因(即不受生物體發育調節而持續表達的基因)以具有GC 盒 為特征。CAAT 盒與GC 盒的作用有些類似于原核基因-35區的作用，是反式作用因子識別與結合的位點。不過，原核生物啟動子中的-35序列位置恒定，而CAAT 盒與GC 盒在 不同基因中所處的位置則不同。
