噬菌體顆粒在結構上有很大差別，一般可分成三種類型，即無尾部結構的二十面體，有尾部結構的二十面體和線狀體，迄今已知的噬菌體大多數是有尾部結構的二十面體。
噬菌體有毒（烈）性噬菌體和溫和噬菌體兩種類型。侵入宿主細胞后，隨即引起宿主細胞裂解的噬菌體稱作毒性噬菌體。毒性噬菌體被看作正常表現的噬菌體。溫和噬菌體則是：當它侵入宿主細胞后，其核酸附著并整合在宿主染色體上，和宿主核酸同步復制，宿主細胞不裂解而繼續生長。這種不引起宿主細胞裂解的噬菌體稱作溫和噬菌體。
噬菌體顆粒感染一個細菌細胞后可迅速生成幾百個子代噬菌體顆粒，每個子代顆粒又可感染細菌細胞，再生成幾百個子代噬菌體顆粒。如此重復只需4次，一個噬菌體顆粒便可使幾十億個細菌感染而死亡。當把細菌涂布在培養基上，長成一層菌苔時，一個噬菌體感染其中一個細菌時，便會同上面所說的那樣，把該細菌周圍的成千上萬個細菌感染致死，在培養基的菌苔上出現一個由于細菌被噬菌體裂解后造成的空斑，這便稱為噬菌斑(plaque)。每一噬菌體除了能使宿主細菌裂解死亡外，還有一些噬菌體感染細菌后，并不使細胞死亡，稱為溫和噬菌體，這些噬菌體感染細菌后，將其自身的基因組整合進宿主細胞的基因組，此時，這種宿主細菌稱為溶原性細菌。溶原性細菌內存在的整套噬菌體DNA基因組稱為原噬菌體(prophage)，溶原性細菌不會產生許多子噬菌體顆粒，也不會裂解；但當條件改變使溶原周期終止時，宿主細胞就會因原噬菌體的增殖而裂解死亡，釋放出許多子代噬菌體顆粒。