四氧化鋨是一種很強的氧化劑，呈淺黃色結晶，分子量254，飽和水溶液的濃度為7.24%，它的水溶液為中性，有極大毒性。市售有密封的四氧化鋨晶體和四氧化鋨水溶液兩種。四氧化鋨晶體溶于水的速度很慢，必要時可以使用超聲波設備來加速溶解。市面上也有已經配制好的2%四氧化鋨水溶液出售，使用相當方便。但要特別注意的是無論是四氧化鋨晶體還是水溶液都會揮發出四氧化鋨氣體，因此應將四氧化鋨置于密閉容器（玻璃容器）中保存。四氧化鋨氣體對呼吸系統有刺激，對眼睛有嚴重的破壞作用，因此在使用時應特別小心，盡可能在通風櫥中進行，并且嚴格控制用量。廢棄的四氧化鋨溶液應加入酒精水溶液或硫酸亞鐵溶液，使四氧化鋨轉化為黑色沉淀，以降低毒性方便收集處理。
四氧化鋨作為固定劑有如下優點：
1.四氧化鋨可以與脂類、糖類和蛋白質反應。其對脂類的固定作用可以補充醛類固定劑對脂類固定不足的缺點。
2.能增加膜的反差，起到"電子染色"作用。用四氧化鋨固定的材料，往往細胞膜結構比較清晰。這是由于被還原的鋨沉積在細胞膜結構上，而鋨是一種原子序數較高的元素，能加強它們的電子散射（質量密度大），所以四氧化鋨作為固定劑的同時，又可作為電子染料，使被固定的樣品圖像有較好的反差。
3.四氧化鋨會破壞大部分細胞膜的半透膜特性，配制四氧化鋨固定液不用考慮滲透壓。
四氧化鋨雖然具有以上優點，但它也存在不少缺點：
四氧化鋨滲透力弱，所以組織塊要小。否則，將從組織塊表面到中間形成一個固定梯度，致使內部自溶過程繼續進行引起組織塊內部固定不好。
不能保存糖原也不能有效固定核酸，而且對微管固定效果也不理想。
固定的時間不宜太長。時間過長，會使組織變脆，給切片帶來困難。此外四氧化鋨與蛋白質、不飽和脂肪酸交聯形成的復合體都是易溶于水的物質，特別是在長時間的固定后，更易溶解。因此，使用四氧化鋨固定樣品，時間控制在12小時較為適宜。
四氧化鋨能與乙醇或醛類起氧化－還原反應，生成沉淀。所以，醛類處理過的樣品轉入四氧化鋨固定之前或四氧化鋨固定之后轉入乙醇溶液脫水之前都必須用相應的緩沖液充分漂洗干凈。
四氧化鋨是酶的鈍化劑，不能用于細胞化學的研究。