分化作為多細胞生物的一種生存技巧在自然選擇作用下充分地顯示生物形態的多樣化和適應能力分化與分裂不同，分裂通常是指生物原始狀態單細胞繁衍的方式；在多細胞生物中，無論是有性繁殖或是無性繁殖都是通過生殖細胞的分裂獲得更多的細胞總數。說到底，分裂是所有生命延續的最基本方式，這種方式無淪生物繁衍如何演化都不會被放棄和被跨越。例如，在一個有性繁殖的多細胞生物個體中，胚胎細胞分裂后的未定型細胞或簡單可塑性細胞，在形態和化學組成上向專一性或特異性方向轉化，演化成特定的細胞類型的這一過程稱之為分化。分化既是物種群體中個體分工演化的特征，也是個體內細胞功能分化演化的特征。
在某一正在發育的個體細胞中進行形態的、功能的特殊變化并建立起其他細胞所沒有的特征，這樣建立特異性的過程稱之為分化。分化形成形態功能不同的細胞。通常在胚胎發育早期，在某一胚域內具有分化成幾種器官和組織的能力(多分化能力)，但隨著發育的進行，分化能力就會受到限定。此外，已經發現，在形態或者功能發生變化之前，有時某一胚域的發展規律已被確定，稱此為決定性分化。分化過程的形態學、生物化學現象的研究已經發現在分化細胞中有組織特有的基因(奢侈基因，luxury gene)，而且還能合成在該組織中特征的酶及結構蛋白質。
腫瘤細胞與來源器官種細胞的相似程度，分化良好的細胞有高度的特化特點，組織結構清晰，很容易辨認。低分化的細胞組織結構不清，很難辨認。這種腫瘤分級方法有預測預后的價值，分化差的腫瘤很容易轉移，生存期較短。