當人們看到認識的人的圖片時，比如著名的網球運動員Roger Federer或女演員Halle Berry，特定的細胞就會在大腦中“發光”。近日，研究人員在《當代生物學》雜志上報告稱，即使一個人看到熟悉的面孔或物體，但沒有注意到它，這些細胞也會活躍。在這種情況下，唯一的區別在于，相比較觀察者有意識地注意并回憶起某一特定圖像時神經活躍程度而言，這時的神經活動更弱，而且延遲。這些發現為弄清意識感知的本質提供了新視角。
德國波恩大學醫學中心的Florian Mormann說：“我們發現，當一個‘Roger Federer細胞’的主人沒有注意到Federer圖像在一系列圖像中快速閃過時，它也會變得活躍起來。因此，我們發現在神經活動中存在高度抽象的信息，而這些信息在意識體驗中是無法接近的。”
研究人員通過記錄21名神經外科患者的2735個神經元的活動進行了癲癇監測，從而得到了這一發現。他們利用了一種被稱為注意力眨眼的現象：在快速更替中看兩幅熟悉圖像的人通常難以注意到第二個。因此，研究人員能直接比較同一幅圖像在被看見和沒被看見時的神經反應。
結果顯示，觀察者在沒注意到熟悉的畫面時，相應的神經元也會發射。但神經反應的強度和時間上與看到時的有明顯差異。
這些發現有助于理解人類意識的本質。研究人員還計劃探索大腦這部分神經元活動與其他大腦區域活動的關系，以及這些神經元是如何與意識知覺聯系起來的。
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