據英國《每日郵報》10月11日報道，近日，維珍銀河公司的空間旅行飛行器“太空船2號”完成了首次獨立滑翔，此舉標志著該公司向著搭載付費游客實施太空旅行的最終目標又邁進了一大步。
無獨有偶，美國總統奧巴馬簽署了《2010年美國航空航天局授權法案》，該法案允許美國航空航天局未來可資助私營企業制造航天器，并將宇航員送往太空。這兩則新聞相互呼應，為維珍銀河公司盡快實現商業太空旅增添了一份動力。
維珍銀河公司由英國維珍集團和美國Scaled Composites公司于2005年7月合資組建，旨在制造商用亞軌太空飛船和運載飛行器，進行付費的載人太空飛行。
本次試驗飛行在美國加州莫哈韋沙漠中進行。可搭載6名乘客的“太空船2號”先由其特殊的雙體母船“白色騎士2號”，運載到13716米的高空。隨后兩者分離，由2名飛行員駕駛著“太空船2號”自由飛行了11分鐘，最后跟隨母船降落于機場跑道之上。整個飛行過程持續了近25分鐘。
對本次試飛，維珍銀河公司首席執行官喬治-懷特塞德斯高興地說，“太空船2號”完成了一次“漂亮的飛行”。
而維珍銀河公司總裁理查德·布蘭森也非常滿意，認為這次試飛為最終商業太空旅行的實現，提供了寶貴的信息與經驗。他說，這次試飛之后我們確信飛船可以獨立滑翔，也確信它能夠與母船安全脫離，還確信其著陸的安全性。這是最關鍵的三個環節。
盡管此次試飛取得了成功，但距離搭載旅客的商業使用還為時尚早。在最近的一次試飛中，“太空船2號”用來獲取加速推力以升入太空的火箭引擎，就出現了點火失敗的故障。因此，在真正投入市場之前，“太空船2號”還將經歷無數次嚴格試飛的檢驗和改進。
“太空船2號”由著名設計師伯特·魯坦設計，其所基于的原型，曾在作為第一架到達太空的有人駕駛的私人飛行器，于2004年獲得專門獎勵私人載人航空技術創新的安薩里X獎，以及1000萬美元獎金。
布蘭森表示，下一步的研究重點將放在“太空船2號”自身的火箭上。此前，維珍銀河公司已經在地面上對火箭進行過數千次試驗，今后將轉移至空中，完成若干相對保守和安全的試驗。“最終將太空船送入太空。”布蘭森說。
據維珍銀河公司介紹，今后投入市場的私人太空游，將固定地從美國新墨西哥州的一個發射場出發。10月22日，維珍銀河公司的高層以及部分政要將前往該發射場，慶祝發射場跑道的建成。屆時“太空船2號”和“白色騎士2號”還將舉行編隊飛行表演。
目前，“太空船2號”的票價定為20萬美元。盡管價格不菲，但與當下動輒上千萬費用的太空旅行相比已然便宜了許多。據悉，已經有大約370名顧客預訂了太空游的船票。
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