巨噬細胞作為一種具有可塑性和多能性的細胞群體，在體內外不同的微環境影響下，表現出明顯的功能差異。
根據活化狀態和發揮功能的不同，巨噬細胞主要可分為M1型即經典活化的巨噬細胞（classically activated macrophage），和M2型即替代性活化的巨噬細胞（alternatively activated macrophage）。
巨噬細胞是一種極具異質性的細胞群體，在體內復雜的微環境中，表現出獨特的表型和功能 。Mantovani等認為巨噬細胞存在一系列連續的功能狀態，而M1型和M2型巨噬細胞是這一連續狀態兩個極端。
M1型巨噬細胞通過分泌促炎性細胞因子和趨化因子，并專職提呈抗原，參與正向免疫應答，發揮免疫監視的功能；
M2型巨噬細胞僅有較弱抗原提呈能力，并通過分泌抑制性細胞因子IL-10或TGF-B等下調免疫應答，在免疫調節中發揮重要作用。通過表型鑒定巨噬細胞的類型，在研究巨噬細胞在不同生理和病理條件下所發揮的功能具有重要的意義。
然而，仍沒有公認的表型標志來鑒定和區分不同類型的巨噬細胞，M1型和M2型巨噬細胞的表型特征尚無定論。