當單核細胞經血管的內皮細胞層進入一已受損的組織時（這過程被稱為白細胞外滲作用），它經過一連串轉變以成為巨噬細胞。單核細胞會因化學趨向性而被化學物質的刺激吸引至受損處，這些刺激包括受傷細胞、病原體、由肥大細胞和嗜堿性粒細胞所釋放的組胺，以及由已于該處的巨噬細胞釋出的細胞因子。在某些地方，如睪丸，巨噬細胞已被證實會透過增殖以移殖于此。
與壽命較短的中性粒細胞不同，其壽命可達數個月至數年不等。
