甘草具有補脾益氣，清熱解毒，祛痰止咳，緩急止痛，調和諸藥的功效。用于脾胃虛弱，倦怠乏力，心悸氣短，咳嗽痰多，脘腹、四肢攣急疼痛，癰腫瘡毒，緩解藥物毒性、烈性。《別錄》記載：“溫中下氣，傷臟咳嗽，溫經脈，利血氣，解百藥毒。”《日華子本草》記載：“安魂定魄。補五勞七傷，一切虛損、驚悸、煩悶、健忘。通九竅，利百脈，益精養氣，壯筋骨，解冷熱。”
（l）腎上腺皮質激素樣作用
甘草浸膏、甘草甜素、甘草次酸對多種動物均具有去氧皮質酮樣作用，能促進鈉、水潴留，排鉀增加，顯示鹽皮質激素樣作用；甘草浸膏、甘草甜素能使大鼠胸腺萎縮、 腎上腺重量增加、血中嗜酸性 白細胞和 淋巴細胞減少、尿中游離型17-羥皮質酮增加，顯示糖皮質激素樣作用。甘草皮質激素樣作用的機制：
①促進 皮質激素的合成；
②甘草次酸在結構上與皮質激素相似，能競爭性地抑制皮質激素在 肝內的代謝失活，從而間接提高皮質激素的血藥濃度；
③兩者的 化學結構相似，有直接皮質激素樣作用。
（2）調節機體免疫功能
甘草具有增強和抑制機體免疫功能的不同成分。甘草葡聚糖能增強機體 免疫功能，對小鼠脾臟淋巴細胞有激活增殖作用，表現出致分裂原特性，與ConA合用有協同作用。
甘草酸類主要表現為增強巨噬細胞吞噬功能和增強細胞免疫功能的作用，但對體液免疫功能有抑制作用。20例高血脂癥病人應用甘草甜素后，血漿免疫球蛋白IgGIgA及補體C3含量均顯著降低。甘草酸單銨和LX也有免疫抑制作用。甘草酸單銨對3H-TdR摻入大鼠淋巴細胞 DNA有抑制作用。LX腹腔注射能明顯抑制免疫小鼠IgG的生成。
（3）抗菌、抗病毒、抗炎、抗變態反應
甘草黃酮類化合物對金黃色葡萄球菌、枯草桿菌、酵母菌、真菌、鏈球菌等有抑制作用。甘草甜素對人體免疫性缺陷病毒（艾滋病病毒，HIV）、肝炎病毒、水皰性口腔 病毒、腺病毒Ⅲ型、單純皰疹病毒Ⅰ型、牛痘病毒等均有明顯的抑制作用。甘草具有皮質激素樣抗炎作用，對小鼠化學性耳廓腫脹、腹腔毛細血管通透性增高、大鼠棉球肉芽腫、甲醛性大鼠足腫脹、角叉菜膠性大鼠關節炎等都有抑制作用。
抗炎有效成分是甘草酸單銨鹽、甘草次酸和與芍藥苷合并應用對大鼠足腫脹有協同抑制作用。甘草酸單銨鹽對豚鼠腹腔注射給藥，可明顯抑制豚鼠 支氣管哮喘的發生，表現為引喘時間明顯延長。甘草甜素能顯著抑制雞蛋清引起的豚鼠皮膚反應，并減輕過敏性休克癥狀。甘草水煎液能抑制大鼠被動 皮膚過敏反應，降低小鼠血清IgE抗體水平。異甘草素等成分能抑制透明質酸酶的活性，并對由免疫刺激所誘導的肥大細胞組胺釋放有抑制作用。
（4）鎮咳、祛痰
甘草浸膏片口內含化后能覆蓋在發炎的咽部黏膜上，緩和炎癥對它的刺激，達到鎮咳作用。甘草還能通過促進咽喉和支氣管黏膜的分泌，使痰易于咳出，呈現祛痰鎮咳作用。甘草次酸、甘草黃酮、 甘草
甘草流浸膏灌胃給藥，對氨水和二氧化硫引起的小鼠咳嗽均有鎮咳作用，并均有祛痰作用。甘草次酸膽堿鹽皮下注射，對豚鼠吸入氨水和電刺激貓喉上神經引起的咳嗽，均有明顯的鎮咳作用。
（5）對消化系統的影響
甘草粉、甘草浸膏、甘草次酸、甘草素、甘草苷、異甘草苷和地FM100對動物多種實驗性潰瘍模型均有抑制作用，能促進潰瘍愈合。生胃酮（即甘草次酸的琥珀酸半酯二鈉鹽）能加速胃潰瘍面愈合、改善 胃黏膜抵抗力。FM100灌服給藥，能完全抑制結扎幽門引起的大鼠胃潰瘍形成，對乙酰膽堿和組胺引起的胃酸分泌有抑制作用。
（6）解毒
甘草對誤食毒物（毒蕈），藥物中毒（敵敵畏、喜樹堿、順鉑、咖啡因、巴比妥）均有一定的解毒作用，能緩解中毒癥狀，降低中毒動物的死亡率。甘草解毒作用的有效成分主要為甘草甜素。甘草解毒作用的機制為：
①吸附毒物，甘草甜素水解后釋放出的葡萄糖醛酸可與含羧基、羥基的毒物結合，減少毒物的吸收；
②通過物理、化學 沉淀毒物以減少吸收，如甘草可沉淀生物堿；
③腎上腺皮質激素樣作用，并改善 垂體-腎上腺系統的調節作用，提高機體對毒物的耐受能力；
④提高小鼠肝細胞色素P-450的含量，增強肝臟的解毒功能。