廢水中的懸浮物在重力作用下與水分離，實質是懸浮物的比重大于廢水的比重時沉降，小于它時上浮。
廢水中懸浮物沉降和上浮的速度，是廢水處理設計中對沉降分離設備（如沉淀池）、上浮分離設備（如上浮池、隔油池）要求的主要依據，一般可用斯托克斯公式表示。
較小的球形懸浮顆粒在靜水中的沉降速度可用斯托克斯公式計算。但廢水中懸浮物質并非都是球形，而且在沉降過程中其形狀、大小和比重常常發生變化，沉降速度也隨之變化。
在實際工作中，常用試驗方法來測定懸浮物的沉降特性，即先測定廢水中懸浮物含量，再把廢水攪拌均勻，注入一系列圓柱形容器內，經過一定時間后，分別在水深h處取出水樣，測定懸浮物含量，從而求得不同沉淀時間的沉淀效率。