當代生命科學的顯著特點是：分子生物學的突破性成果，成為生命科學的生長點，使生命科學在自然科學中的位置起了革命性的變化。20世紀50年代，遺傳物質DNA雙螺旋結構的發現，開創了從分子水平研究生命活動的新紀元。
此后，遺傳信息由DNA通過RNA傳向蛋白質這一“中心法則”的確立以及遺傳密碼的破譯，為基因工程的誕生提供了理論基礎。蛋白質的人工合成，使人們認清了生命現象并不神秘。這些重大的研究成果，闡明了核酸和蛋白質是生命的最基本物質，生命活動是在酶的催化作用下進行的。絕大部分的酶的化學本質是蛋白質。蛋白質是一切生命活動調節控制的主要承擔者。從而揭示了蛋白質、酶、核酸等生物大分子的結構、功能和相互關系，為研究生命現象的本質和活動規律奠定了理論基礎。