微藻助力，讓昆蟲化石完整保存

 來自法國普羅旺斯艾克斯組的蜘蛛化石。圖片來自Alison Olcott

一項研究發現，法國南部出土的2250萬年前的蜘蛛化石之所以保存得異常完好，或許要得益于硅藻這種微藻的分泌物。化石記錄中很少能看到體型小而脆弱的動物被完整地保存下來，比如蜘蛛、昆蟲、兩棲動物。最新描述的這種由硅藻協助的過程，或對人們迄今掌握的關于這些生物演化的認知功不可沒。相關結果4月21日發表于《通訊—地球與環境》。

對于地球上生命的歷史，我們大部分認識都來自于那些保存完好的生物化石。礦化身體部位——比如軀殼、骨骼和牙齒——的保存方式相對直接，因此很多這些化石都遺留至今。然而，體型微小脆弱的物種以及軟組織的化石更為罕見，因為它們成為化石的概率更低，我們對它們的保存方式也所知不多。

美國堪薩斯大學的Alison Olcott和同事研究了從法國普羅旺斯艾克斯一個古代湖床的沉積物中發現的蜘蛛化石。他們使用高分辨顯微鏡技術發現這些化石被硅藻微化石環繞。已知這些微觀水藻會在一生中分泌富硫物質，以形成藻墊。

作者認為，這種物質包繞在蜘蛛周圍，促進了硫化作用，而這一過程能固定并保存蜘蛛脆弱的身軀。

譬如上圖來自法國普羅旺斯艾克斯組的蜘蛛化石，右上方看到的硫（黃色）和硅（粉紅色）的化學圖像。這些信息共同揭示了化石上的黑色富硫聚合物和兩種硅質微藻的存在：化石上的直線硅藻墊和周圍基質中分散的中心對稱形硅藻。

來自法國普羅旺斯艾克斯組的蜘蛛化石，其手工樣本和熒光顯微鏡圖像重疊顯示。圖片來自Alison Olcott

正常照明下蜘蛛化石與周圍的巖石基質區分開來，但化石被紫外線照射激發后其化學成分會使其發出明亮的自發熒光，顯示出保存的其他細節。

他們表示這個過程可能非常普遍，在硅藻最早開始出現在大陸湖后的6600萬年里，湖泊沉積物中保存異常完好的很多其他化石可能也要歸功于這一過程。

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s43247-022-00424-7