快速揪出潛伏在患者體內的HIV病毒

　　根據他的團隊2019年1月30日發表在Nature雜志上的報告，以前的工具嚴重高估了HIV的數量，夸大了10到100倍，這將掩蓋實驗療法的真實有效性。“我們離治愈還有很長的路要走，但至少現在我們有能力衡量我們的進展了，”Siliciano說。

　　目前的HIV治療采用抗逆轉錄病毒藥物組合，每一種藥物都能抑制HIV生命周期的特定階段。當患者同時服用阻斷2個或多個階段的藥物時，病毒無法復制，其在血液中的存在低于檢測極限，從而減輕患者癥狀，維持健康數十年。但是，病毒仍然在人體內以一種潛在的形式存在，很難檢測到，更不用說計數了——HIV的基因指令或模板仍然整合在某些細胞的基因組中。

　　HIV只侵染名為CD4細胞的免疫細胞，其中某個帶著傳染源記錄的細胞子集通常處于休眠。像生動的記憶一樣，這些細胞會無限期地存在，免疫細胞們的堅持帶來了一個危害：無意中保護了制造HIV的指示，一旦細胞被“喚醒”，病毒模板就會迅速恢復到制造病毒的模式中去。因此，感染HIV的患者必須永遠接受抗逆轉錄病毒治療，除非科學家能夠弄清楚如何摧毀這些所謂的“潛在的HIV病毒庫”。

　　第一步是找出每個病人體內潛在的病毒庫有多大，這樣研究人員才能跟蹤它們的進展，使之耗盡。這是一個嚴峻的挑戰，約翰霍普金斯大學的HIV研究學者Siliciano說。1995年，他和他的實驗室成員首次證明了潛在的病毒庫的存在，當時他們使用了一種名為定量病毒體外生長測定（quantitative viral outgrowth assays，QVOAs）的技術。這種方法需要在實驗室培養HIV感染細胞，這很困難，通常需要數周才能完成。

　　為了避開這些問題，大多數科學家使用一種更簡單的技術，依靠PCR來測量CD4細胞中有多少病毒DNA。Siliciano說，問題在于98%的HIV“說明書”缺陷嚴重，因此對人體無害，所以這種方法高估了患者體內“有害”病毒的數字。

　　Siliciano的研究小組設計了一種PCR反應，使用兩種不同顏色的熒光探針區分有缺陷和完整的病毒模板。探針的靶區域容易發生突變，從而導致缺陷，根據顏色讀取HIV指令是否有缺陷。

　　這意味著，科學家們可以利用新技術評估特定的干預措施（例如一種實驗性藥物或混合藥物）是否會影響到隱藏著的HIV“總指揮部”，從這里發散出去的指令可能會威脅到患者生命。

　　“幾十年來，該領域一直在為這些隱藏的病毒模板爭取準確的計量，”Siliciano說。“現在我們有了一個很好的方法了解我們到底有沒有在減少它們的數量。”