國際抗癌聯盟認為，1/3的癌癥是可以預防的，1/3的癌癥如能早期診斷是可以治愈的，1/3的癌癥可以減輕痛苦，延長生命。據此提出了惡性腫瘤的三級預防概念：
一級預防是消除或減少可能致癌的因素，防止癌癥的發生。約80%的癌癥與環境和生活習慣有關。改善生活習慣，如戒煙、限制飲酒、食物多樣化、少吃腌制食品、控制體重、適當運動，注意環境保護、鑒別環境中致癌和促癌劑、加強職業防護等，均是較為重要的防癌措施。近年來的免疫預防和化學預防均屬于一級預防，如乙型肝炎疫苗的大規模接種，選擇性環氧化酶2（COX-2）抑制劑對結直腸腺瘤進行化學預防等。
二級預防是指癌癥一旦發生，如何在早期階段發現并予以及時治療。包括：①對癌癥危險信號（如持續性消化不良、絕經后陰道流血、大小便習慣改變、久治不愈的潰瘍等）的認識和重視；②對高發區和高危人群定期檢查；③發現癌前病變并及時治療；④加強對易感人群的監測；⑤腫瘤自檢（對身體暴露部位定期進行自我檢查）。
三級預防是治療后的康復，防止病情惡化，提高生存質量，減輕痛苦，延長生命。