急性呼吸衰竭是指患者原呼吸功能正常由于某種突發原因，例如氣道阻塞、溺水藥物中毒、中樞神經肌肉疾患抑制呼吸，機體往往來不及代償如不及時診斷及盡早采取有效控制措施，常可危及生命。但此型呼吸衰竭患者原呼吸功能常大多良好若及時有效搶救，預后往往優于慢性呼吸衰竭。但是在臨床也可常見到原呼吸功能較差的患者由于某種突發原因，常見呼吸道感染引起氣道阻塞可致PaCO2急劇上升、PaO2急劇下降臨床上習慣將此型呼吸衰竭歸于慢性呼吸衰竭急性加劇。
急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常，因各種肺部發展的病變，例如呼吸道阻塞性病變、肺組織病變、肺血管疾病、胸廓胸膜病變、神經中樞及神經肌肉疾病等，在短時間內引起嚴重氣體交換障礙，產生缺O2或合并CO2潴留。因病變發展迅速，機體未能有很好的代償如不濟事搶救，會危及患者生命。