癥狀體征
在急性腦膜炎的典型癥狀即發熱，頭痛，頸項強直與嘔吐出現之前，往往先有前驅的呼吸道感染或咽痛。成人可在24小時內陷入重危病態，兒童的病程進展甚至可以更短。在較大的兒童與成人中，意識狀態從易激惹，錯亂，昏沉，木僵，逐步發展到昏迷。可出現抽搐發作與顱神經病變。常發生脫水，而血管性虛脫可導致休克與Waterhouse-Friderichsen綜合征，尤其多見于腦膜炎雙球菌敗血癥時。由于腦梗死的發生，可以出現偏身輕癱與其他局灶性障礙，但是在疾病早期出現這些局灶性障礙的情況是相對少見的，如有出現應懷疑到腦膿腫，細菌性心內膜炎伴細菌性栓塞造成的局灶性缺血或癲癇發作后的Todd癱瘓。
在3個月至2歲的嬰兒中，癥狀與體征較難預料。發熱，嘔吐，易激惹，抽搐發作，尖聲哭鬧以及囟門膨起或繃緊均屬常見；可能不見頸項強直。在嬰幼兒中，可在數日后發生硬腦膜下積液，其典型體征是抽搐發作，持續發熱與頭圍增大。通過冠狀縫穿刺，可取得蛋白質含量高的硬膜下腔積液。
診斷方法
由于急性細菌性腦膜炎，尤其是腦膜炎雙球菌性腦膜炎，可以在數小時內引起生命死亡，必須及早作出正確診斷并進行緊急治療。當懷疑到細菌性腦膜炎時，應立即給予抗生素治療，不必等待腦脊液的化驗結果才行事。
應檢查病人的頭部，耳朵以及皮膚有無感染源。瘀點狀或紫癜性皮疹可發生在全身性敗血癥中，但若有新發病的頭痛，精神錯亂或腦膜刺激體征，則應考慮為腦膜炎雙球菌性腦膜炎，除非經過證實為其他疾病。要檢查整個背脊部的皮膚，有無微凹處，竇洞，痣或毛叢，提示有先天性畸形后者與蛛網膜下腔可能有所溝通。在腦膜炎雙球菌或流感嗜血桿菌性感染中，關節，肺和鼻竇都可受到波及。
將仰臥病人的頸部突然向前屈曲，會引起雙側髖部與膝部不自主的屈曲(Brudzinski征)。將屈膝位的下肢，在膝部伸直，會引起強力的被動性抗拒(Kernig征)。這兩種腦膜刺激征的產生是由于運動神經根在受牽引拉緊時，在經過發炎的脊膜處引起刺激所致。可以出現單側或雙側的巴賓斯基征。也可出現顱神經的體征(動眼神經或面神經癱瘓；以及偶見的耳聾)。
應立即進行腰穿，但只有在CT排除顱內占位性病變之后才可進行；如有腦膿腫或其他占位性病變存在，腰穿可激發神經癥狀急性的惡化。應將腦脊液作涂片等檢查并作培養。在3個月至2歲的嬰兒中，如發生原因不明的發熱，病兒出現進行性加重的易激惹或倦怠，進食差，嘔吐或有抽搐發作或有腦膜刺激征，則有適應證進行腰穿作腦脊液檢查。如在涂片檢查中未看到致病細菌，應用乳膠凝集反應測試腦脊液中細菌性抗原(針對腦膜炎雙球菌，B型流感嗜血桿菌及肺炎雙球菌的測試盒有廣泛供應)有時候能作出快速診斷。這些試驗對未經徹底治療的腦膜炎病例特別有用，因為腦脊液培養結果往往陰性。不過不同實驗室各種測試的靈敏度與準確性變動不定，因此一次陰性的結果不能排除細菌性腦膜炎。多聚酶鏈反應(PCR)技術能幫助腦膜炎雙球菌性腦膜炎的快速診斷，當培養結果陰性時也有用。
尋找感染源也應包括血，尿，鼻咽與呼吸道分泌物以及皮膚病變括拭的細菌培養檢查。彌漫性血管內凝血(DIC)是腦膜炎一個常見的并發癥，其特征是凝血酶原時間與部分凝血激酶時間的延長，血小板減少，纖維蛋白原降低與纖維蛋白降解產物增高。還應對血清鈉與尿鈉以及血清與尿的滲透度進行監測，以防抗利尿激素分泌不當綜合征(SIADH)的發生。
CT掃描可能正常，或顯示腦室縮小，腦溝影消失以及大腦半球凸面有造影劑增強現象。應用釓(gadolinium)增強的MRI能更好地顯示蛛網膜下腔內的炎癥。應仔細審視有無腦膿腫，鼻竇炎，乳突炎，顱骨骨折以及各種先天性畸形。在較后時期可發現靜脈性梗塞或交通性腦積水。