急性腎衰竭常見的病因可分為腎前性、腎實質性和腎后性三類。
1、腎前性腎衰竭 系指任何原因引起有效血循環量急劇降低，致使腎血流量不足、腎小球濾過率（GFR）顯著降低所導致的急性腎衰竭。
腎前性腎衰竭常見的原因包括：嘔吐、腹瀉和胃腸減壓等胃腸內液體的大量丟失，大面積燒傷、大手術或創傷、大出血等引起的絕對血容量不足；感染性休克、嚴重低蛋白血癥、心源性休克、嚴重心律失常、心包填塞和充血性心力衰竭等引起的相對血容量不足。
2、腎實質性腎衰竭 議稱為腎性腎衰竭，系指各種腎實質病變所多之的腎衰竭，或由于腎前性腎衰竭未能及時去除病因，病情進一步發展所致，常見的原因包括：急性腎小管壞死（ATN）、急性腎小球腎炎、急性間質性腎炎、腎血管病變（血管炎、血管栓塞和彌散性血管內栓塞） 、以及慢性腎臟疾患在某些誘因刺激下腎功能急劇衰退。
3、腎后性腎衰竭 各種原因所致的泌尿道梗阻引起的急性腎衰竭，稱為腎后性腎衰竭。