急性脊髓炎可見于任何年齡，但以青壯年居多，在10～19歲和30～39歲有兩個發病高峰。其年發病率在1～4/100萬。男女發病率無明顯差異，各種職業均可發病，以農民多見，全年散在發病，冬春及秋冬相交時較多。
急性脊髓炎的臨床表現為急性起病，起病時可有低熱、病變部位神經根痛，肢體麻木乏力和病變節段束帶感；亦可無其他任何癥狀而直接發生癱瘓。大多在數小時或數日內出現受累平面以下運動障礙、感覺缺失及膀胱、直腸括約肌功能障礙，運動障礙早期為脊髓休克表現，一般持續2～4周后，肌張力逐漸增高，腱反射活躍，出現病理反射。脊髓休克期的長短取決于脊髓損害嚴重程度和有無發生肺部感染、尿路感染、壓瘡等并發癥。脊髓損傷嚴重時，常導致屈肌張力增高，下肢任何部位的刺激或膀胱充盈，均可引起下肢屈曲反射和痙攣，伴有出汗、豎毛、尿便自動排出等癥狀，稱為總體反射，常提示預后不良。隨著病情的恢復，感覺平面逐漸下降，但較運動功能的恢復慢且差。自主神經功能障礙早期表現為二便潴留，后隨著脊髓功能的恢復，可形成反射性神經源性膀胱。
急性脊髓炎病程一般為單向，但是在一部分患者中，急性脊髓炎為其首發癥狀，病灶繼而可以累及到視神經，大腦白質或再次累及脊髓，從而演變為視神經脊髓炎，多發性硬化或者復發性脊髓炎。