藥材由無機物和有機物組成，因此藥材本身是含有無機鹽等一系列無機物的。當進行灼燒后，藥材的有機成分全部燃燒變成二氧化碳和水，就剩下無機物等，這些剩下的無機物就叫總灰分，也叫生理灰分，同一藥材的生理灰分是保持在一定范圍內的。當藥材中摻入泥沙等無機物時，燃燒后會導致總灰分偏高。因此測定總灰分可以控制藥材中無機雜質的量，而保證藥材的質量。
酸不溶性灰分的測定意義大致同前，個人認為對于特定的品種更加準確。因為有些生藥本身含有的無機物差異較大，尤其是含多量草酸鈣結晶的生藥，測定總灰分有時不足以說明外來無機物的存在，還需要測定酸不溶性灰分，即不溶于10%鹽酸中的灰分。