恐龍遭遇“雙重”撞擊

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 恐龍可能在短時間內經歷了兩次或兩次以上的小行星撞擊。圖片來源：serpeblu/Shutterstock

西非海岸附近的海底發現了一個9公里寬的隕石坑。它形成于希克蘇魯伯小行星撞擊地球事件前后——那次撞擊導致大多數恐龍滅絕。科學家猜測，這一隕石坑是由希克蘇魯伯小行星脫落的一塊碎片造成的。相關論文8月17日發表于《科學進展》。

這個隕石坑以附近的一座海山命名為“納迪爾”。它位于幾內亞海岸幾百公里外的大陸架上，埋在300米深的沉積物下，海水深度為900米。

英國赫瑞—瓦特大學的Uisdean Nicholson說：“它絕對符合隕石坑的特征。”Nicholson從石油天然氣公司提供的地震反射數據中發現“納迪爾”具有同等大小隕石坑的所有特征，包括凸起的邊緣和隕石坑外噴射物質的跡象。

研究小組成員、美國亞利桑那大學Veronica Bray進行的建模表明，隕石坑是由一顆直徑約400米的小行星撞擊造成的。

納迪爾隕石坑似乎形成于6600萬年前，與現在墨西哥境內180公里寬的希克蘇魯伯隕石坑處于同一時期。這使得研究小組推測，它是由一塊從希克蘇魯伯小行星上分離出的碎片造成的，該小行星直徑估計為13公里。

如果分離正好發生在撞擊前，兩個隕石坑將會非常接近。相反，Nicholson認為，引力可能使小行星在接近地球的早期軌道上分離，導致兩次撞擊相差了幾天。

“希克蘇魯伯小行星可能分裂成若干碎片。其他撞擊坑可能仍有待發現，也可能已被構造過程破壞。小行星撞擊數千米深的海水時不會形成隕石坑，而大多數的海洋都是如此。” Nicholson說。

“這是一個令人興奮的發現。”研究希克蘇魯伯小行星撞擊的倫敦帝國理工學院的Gareth Collins說，“它有許多與撞擊源一致的特征。”

但Collins并不認為新發現的隕石坑與希克蘇魯伯有關，“在時間上有很多不確定性。我認為這兩個事件更有可能是不相關的。”他說。

Nicholson則認為這是可能的。其團隊提出了一個方案——鉆穿納迪爾隕石坑并取回巖芯，以確認它是否為撞擊結構，并更加精準地確定撞擊事件的年代。

“單是納迪爾撞擊不會造成大滅絕。”Nicholson說。根據這項研究，該事件將主要影響周圍地區，尤其是在撞擊地點附近產生500米高的海嘯波。他表示，“這會是一場非常重要的地區性事件。”