本病主要經糞—口途徑傳播，大多數報道的暴發性流行都與飲用了被糞便污染的水有關，大暴發常常是在暴雨與洪水發生之后，水源被污染時出現，多見于秋冬季（10～11月）。也可散發，在環境與水源衛生狀況差的地區，全年都有散發病例。此外，還可通過日常生活接觸和輸入性傳播。
戊肝病毒為單股正鏈RNA病毒，大約7.5kb長，其外觀呈對稱的二十面體，無外殼，直徑為 32～34nm，表面結構有突起和缺刻（Indentations）。過去它被歸入杯狀病毒科，現在被歸入肝炎病毒科。該病毒有兩個主要病毒株，即緬甸株（或亞洲株）和墨西哥株。