鐳雖然不是人類第一個發現的放射性元素，但卻是放射性最強的元素。
放射性元素（確切地說應為放射性核素）是能夠自發地從不穩定的原子核內部放出粒子或射線（如α射線、β射線、γ射線等），同時釋放出能量，最終衰變形成穩定的元素而停止放射的元素。
這種性質稱為放射性，這一過程叫做放射性衰變。含有放射性元素（如U、Th、Ra等）的礦物叫做放射性礦物。
不論是東方還是西方，都有一大批人在追求“點石成金”之術，他們妄想把一些普通的礦石變成黃金。當然，這些煉金術之士的希望都破滅了，因為他們不知道一種物質變成另一種物質的根本在于原子核的變化。不過，類似于“點石成金”的事情一直就在自然界中進行著，這就是伴隨著天然放射現象發生的“衰變”。