對于由一般的照相過程得到的影象，需要進行顯影和定影才能得到固定的影象。
顯影本質上是一個氧化還原過程。顯影從顯影中心開始，首先顯影劑（還原劑）放出電子，自身氧化。然后，溴化銀晶體中的銀離子（氧化劑）接受電子，還原為銀原子。實際過程大體是，澳化銀晶體首先吸附溴離子，形成負電層。在負電層外吸附鉀正離子，又形成一正電層。這樣，在溴化銀晶體表面和溶液之間形成具有一定靜電位的雙電層。在顯影過程中，顯影劑必須穿過雙電層，吸附到溴化銀晶體表面，才能開始顯影過程。電極理論認為，澳化銀晶體表面的顯影中心，由于是銀的微斑，因此吸附溴離子少，其雙電層薄弱，這樣，帶負電的顯影劑容易吸附在顯影中心。銀微斑具有良好的導電性，電子通過銀微斑從顯影劑進入溴化銀晶體，與銀離子中和形成銀原子。上述過程可概括為三個基本步驟，即顯影劑吸附到已感光的溴化銀晶體表面;顯影劑釋放電子，電子轉移到顯影中心；電子與溴化銀晶體中的銀離子結合成銀原子，沉積在顯影中心。為了滿足顯影的條件，必須控制顯影液的pH值和溴離子濃度。
顯影之后在乳劑層還有相當數量的鹵化銀未被還原為原子銀，定影過程的基本作用是將保留在乳劑層中未感光的鹵化銀從乳劑層中溶解掉，并使顯影形成的影象固定下來在定影過程中定影劑硫代硫酸鈉與鹵化銀發生化學反應，生成溶于水的銀的絡合物，但對已還原的金屬銀不發生溶解作用。