2008年底，IEEE 802標準組織成立了一個新的小組，旨在創建一個新標準來改善802.11-2007標準。這一新標準就是今天我們所了解的802.11ac (5G Wi-Fi)無線標準，包括提高現有無線局域網（WLAN）數據吞吐量的標準結構，使無線網絡可以提供有線網絡的性能。
從一開始，802.11ac無線標準制定小組在技術定義方面進行了取得了重大進展：在2011年一月，技術規格框架寫進草案，接下來進行后續修訂，現在可用版本是D1.1.預期2012年底，草案會全部完成，最終獲批通過應在2013年底（參見圖1）。
圖1: 802.11ac歷史和未來修訂的日期
雖然最終審批還沒有定下，但據Wi-Fi聯盟市場營銷總監Kelly Davis-Felner透露，目前已有博通等為數不多的公司推出802.11ac芯片。因為即使到2013年底802.11ac標準仍未正式公布，現有草案內容可用來確定所需硅芯片的規格，芯片廠商們可以開發和銷售他們的802.11ac產品。相關調查機構稱：2015年全球對802.11ac ic的需求預計超過10億顆。
這么高的預期由多重優勢構成。首先，不僅因為802.11ac是第一個承諾將無線數據傳輸率提升到超過1Gbps的標準，而且還包含很多先進特性來改善用戶體驗。就像LTE Advanced那樣，802.11ac使用更多的多流空間傳輸技術，采用8x8(MIMO)多輸入輸出，提供更寬的數據傳輸信道帶寬（達到80MHz），甚至還可以使用信道聚合技術，將數據信道總帶寬提升至160MHz。此外，802.11ac獲得成功的關鍵在于他是一個漸進的技術：實現其目標，超越了幾個重要的典范，并建立在現有的802.11n基礎之上。這是巨大的優勢，因為對那些將要使用802.11ac的廠商和消費者來說，802.11ac能夠相對容易地從現有無線網絡和應用（使用802.11n或者更早期無線協議過渡。
802.11ac實現超高吞吐量（VHT）這一目標是建立在現存802.11n技術基礎上的。這樣一來，802.11ac將延續無線標準向更高的數據傳輸率發展這一趨勢（圖2），滿足無線網絡容量日益增長的應用需求，802.11ac可與現有有線網絡媲美。
圖2: 802.11ac延續WiFi技術向高數據傳輸率方向發展的趨勢
關鍵特性
802.11ac具備的幾個性和獨特機制，提高數據吞吐量，改善用戶體驗等等。這項新技術的主要特點是：
5 GHz 頻帶
與工作在2.4GHz和5GHz頻段不同，802.11ac僅在5GHz頻段工作。802.11ac更寬的信道帶寬需求是其限制在5GHz頻段的主要驅動因素。由于帶寬的增加，信道規劃成為新挑戰，尤其是在擁堵且零散的2.4GHz頻段，這是802.11ac選擇5GHz頻段的另一個因素。即便在相對廣闊的5GHz頻段，制造商仍需為設備提供自動跳頻功能，以便合理利用現有資源并節省頻譜。
寬信道帶寬
802.11ac包含強制或可選帶寬來增強信道帶寬，規格超過802.11n。
除了今天大多數802.11n設備所支持的20MHz和40MHz信道帶寬，802.11ac草案規格包含了強制性的，連續80MHz信道帶寬。這一更寬信道帶寬的優勢在于，相比802.11n最大40MHz的信道帶寬，80MHz信道帶寬讓物理層（PHY）傳輸速率提高一倍，而增加的成本對芯片制造商來說可以忽略不計。連續80MHz帶寬模式下，不僅數據傳輸率/吞吐量更高，而且系統效率也隨之增加，這樣很多802.11n規格不支持的新應用隨之成為可能。
此外，802.11ac規范包括一個可選的160MHz信道帶寬功能，它可以是連續的也可以是不連續的（80+80MHz）。在不連續的情況下，頻譜由兩部分組成；每個部分使用任意兩個802.11ac 80MHz信道，頻率彼此不相鄰。與40/80MHz傳輸相比，降低復雜度的需求（比如MIMO順序，MCS等）是160MHz的物理層（PHY）傳輸的優勢，并讓設備達到Gbps級別的無線傳輸吞吐量，同時開啟更多新應用的大門。然而，5GHz頻帶，160MHz信道帶寬并非全球可用，要支持此功能的成本可能會較高。因此，這一功能在802.11ac設備中屬于可選項。
新的調制和編碼方案(MCS)
802.11ac使用802.11n的OFDM（正交頻分復用）調制，交錯和編碼架構。具體來說，802.11ac和802.11n都需要設備支持BPSK，QPSK，16QAM（正交振幅調制）和64QAM。但是，802.11ac有兩處關鍵不同。
首先，802.11ac包括星座映射增強。具體來說，可選256QAM（3/4和5/6編碼率）為802.11ac提供80MHz和160MHz的數據傳輸信道。256QAM的好處是相比64QAM多33%的吞吐量。隨之而來的是，有損信號環境下，位錯誤容錯能力下降的花費。256QAM調制是增加的可選模式，而非強制模式。
向下兼容
802.11ac提供與802.11a和802.11n的設備在5 GHz頻帶運作的向后兼容性。這意味著：
? 802.11ac支持802.11a和802.11n的技術，設備互通
? 802.11ac框架結構，可容納802.11a和802.11n設備傳輸
相較802.11 ad允許超過801.11n的數據傳輸率，但不能與現有的WLAN裝置一起操作，802.11ac的向下兼容性讓其成為一項革命性的技術。向下兼容性將可緩和與市場的調適過程，確保802.11ac裝置可用于現有WLAN網絡。
