是什么讓上百萬兒童發燒？

　　坐在母親膝蓋上的孩子目光呆滯、無精打采。她發燒了，食欲不振，還咳嗽。搭乘的士前往衛生診所已經花了一個小時，接受檢查還要再等兩個多小時。當最終輪上時，護士刺破她的手指，吸走一滴血，然后將其滴在瘧疾快速診斷測試盒（RDT）上。15分鐘后，答案明確了：這個孩子得了瘧疾。她服用了很可能幾天內便將寄生蟲從其血流中清除的抗瘧藥，然后被送回家康復。

　　不過，如果測試是陰性的，事情會變得很復雜。假若讓她患病的不是瘧疾，那么又是什么呢？是肺炎、傷寒還是拉沙熱？亦或是腦膜炎作祟，或者同時患上了不只一種感染？如果她患上的是細菌性腦膜炎，恰當的抗生素會拯救其生命。如果患的是拉沙熱，抗生素便不會起作用。

　　陰性測試結果使醫護人員進退兩難。在偏遠地區，他們可能是僅接受過基本培訓的社區志愿者。當診斷測試結果呈陰性時，他們會束手無策，除了像“要是孩子病得更厲害了，就再回來”這樣的建議，其他什么都提供不了。不過，這些生活在偏遠地區的人們去最近的診所也要幾個小時，離醫院就更遠了。同時，病人或者他們的父母希望接受某種治療。法國巴斯德研究所瘧疾專家Didier Ménard表示，因此，醫護人員“通常會把他們有的藥都給開上”。而該方法通常意味著抗生素。

　　監測數據缺失

　　數不清的病原體會引起發燒。這是身體最基本的免疫反應之一。“僅基于癥狀，并沒有辦法確定是什么引起了發燒。”英國倫敦衛生和熱帶醫學院（LSHTM）傳染病研究人員Heidi Hopkins表示。常見的疾病因為地點和季節而大不相同。“在老撾引起發燒的主要原因和在坦桑尼亞不會相同。”在位于瑞士日內瓦的非營利性機構——創新診斷方法基金會（FIND）領導瘧疾和發燒項目的Sabine Dittrich介紹說。在一個地區，皰疹病毒、傷寒和細螺旋體病可能是主要的禍首，而在另一個地方，登革熱、恙蟲病和日本腦炎可能更加常見。

　　“我們真正缺失的，是關于在不同地區使人們因發燒而病倒的主要病原體的監測數據。”位于日內瓦的無國界醫生組織診斷專家Teri Roberts認為。

　　在缺乏明確診斷的情況下，僅知道患者的感染是細菌性的還是病毒性的或許能有所幫助。在富裕的國家，區分兩種感染的測試很常見。它們能檢測生物標記物——身體為應對各種感染產生的蛋白質或者其他分子。例如，炎癥或者感染的一個關鍵標志是血液中的C反應蛋白（CRP）水平升高。同時，和病毒感染相比，細菌感染通常觸發更高水平的CRP。

　　不過，此類測試在較貧窮國家可能具有誤導性。例如，營養不良會抑制CRP水平，而寄生蟲感染導致CRP水平升高。Dittrich表示，此類測試“在歐洲很有前景，但關于它們在瘧疾盛行和營養不良狀況嚴重的地區如何發揮作用，我們了解的還不夠多”。為更好地了解其優缺點，FIND及其合作者正在利用CRP開展臨床試驗和其他生物標記物測試，以幫助診斷在泰國、緬甸和馬拉維出現的發燒。

　　尋找病因

　　對于病情最嚴重的患者也能幫助治療，因為他們最有可能需要藥物或者醫院更加復雜的照料。來自瑞士熱帶病和公共衛生研究所的Valérie DAcremont和同事找到了一種幫助辨別重病患者的方法。他們開發了一個可裝在智能手機或平板電腦上的應用程序。該程序基于世界衛生組織關于治療患病兒童的指南，同時添加了來自6項簡單診斷測試的信息。一個裝在兒童手指上的監控器會測量脈搏和血液中的氧飽和度，從而幫助判定他們的呼吸是否被嚴重損傷以及是否脫水。葡萄糖測試能標記可能致命但很容易治療的急性低血糖。同時，血紅蛋白化驗能診斷嚴重貧血癥，臂圍測試則能辨別營養不良的患者。這些疾病都會讓感染變得更加危險。如果一名兒童病情嚴重，該程序會建議立即接受治療并且將其轉診到醫院或者條件更好的診所。

　　對于病情不算很嚴重的兒童來說，該算法利用每分鐘的呼吸頻率區分上呼吸道感染和下呼吸道感染。前者通常不需要進一步的治療，而后者會引發肺炎。有患上肺炎風險的病人會接受CRP水平測試，以便確定這是否由細菌感染引起。如果是，他們會服用抗生素。如果病因更有可能是病毒性的，那么患者會接受吸入沙丁胺醇治療。這是一種常見的治哮喘藥物，會讓肺部氣道變寬。未出現咳嗽、嘔吐或者其他癥狀的發燒兒童也會接受CRP水平測試。CRP水平過高的兒童要服用抗生素；CRP水平不高的可能是病毒感染，不需要藥物治療。

　　在一項涉及坦桑尼亞3600名兒童的試驗中，該程序使“臨床失敗”——就診兒童的病情明顯加重或者在第一次到訪診所的一周后仍然病重——的幾率減半。與此同時，它極大地減少了抗生素的使用：在根據程序建議接受治療的兒童中，只有11%服用了抗生素。相比之下，有95%的兒童根據標準治療服用了抗生素。Dittrich認為，此項工作非常有前途。

　　其他團隊正在開發可在一個簡單的血液樣本中尋找多重病因的測試。位于美國紐約的“化學生物診斷系統”正同FIND合作開發一項測試。其基于抗體或者標記物蛋白，檢測亞太地區一些最常見的引起發燒的病原體。該測試將覆蓋瘧疾、登革熱病毒、寨卡病毒、基孔肯亞病毒等4種類型的病毒，以及可能致命的細菌性疾病，比如細螺旋體病、鼠型斑疹傷寒、類鼻疽和恙蟲病。這些疾病都是可治的，但需要正確的抗生素。

　　沒有簡單的解決辦法

　　不過，即便此類測試被證明可靠、持久到足以經受艱苦的野外條件的考驗，它們也不會成為診斷發燒問題的快速解決之道。LSHTM醫學人類學家Clare Chandler表示，通常看上去簡單且適應性強的測試“并非真的簡單”。例如，即便是快速瘧疾測試，也擁有若干未曾預料的缺點。該測試需要15分鐘才能獲得結果，而對于診所工作人員來說，他們可能擁有幾十名等著看病的患者，15分鐘會造成很大的壓力。用于刺破手指的小刀帶來了另一個問題。在被使用過一次后，它們需要被處置。“你需要一個盛放銳器的垃圾桶，而這是一個很大的問題。”Chandler介紹說，“我們曾看到人們只是將其扔到地板上，或者試圖將它們扔到廁所里。他們真的不知道該如何處置這些東西。”

　　Hopkins 對此表示贊同。他認為，“我們需要從開展瘧疾測試的實踐中吸取一些經驗教訓”并且關注新診斷方法可能的缺點。另一個問題在于：由于病毒是最常見的發燒病因，測試通常以讓醫務人員避開不恰當的治療方法結束，而不是指導其做一些可能有所幫助的事情。這種情形會讓患者以及照顧他們的人感到灰心。Chandler表示，在一項RDT研究中，病人會避開提供此類測試的診所，因為他們不太可能從那里接受藥物治療。

　　在Chandler和其他人看來，破解發燒困境的唯一持久的解決之道是建立更加強大的衛生系統。該系統擁有可作為基本藥物可靠供應來源的高素質醫務人員，以及能治療嚴重疾病的裝備良好的醫院。“最終改善患者治療條件和拯救生命的將不僅僅是工具。你需要重新組織整個系統。”密歇根大學病理學家、診斷專家Lee Schroeder表示，這是一項需要幾十年才能實現的努力。