占全部腦膜炎球菌感染后發病的絕大多數。按本病發展過程，可分為上呼吸道感染期、敗血癥期和腦膜炎期三個階段，但臨床上難以劃分。
（1）上呼吸道感染期 大多數患者并不產生任何癥狀，部分患者有咽喉疼痛、鼻咽部黏膜充血及分泌物增多，此時采取鼻咽拭子作培養可以發現腦膜炎球菌，但即使培養陽性，亦不能肯定上呼吸道癥狀系由腦膜炎球菌抑或由病毒所引起。
（2）敗血癥期 患者常無前驅癥狀，有寒戰、高熱、頭痛、嘔吐、全身乏力、肌肉酸痛、食欲缺乏及神志淡漠等毒血癥癥狀。幼兒則有啼哭吵鬧、煩躁不安、皮膚感覺過敏及驚厥等。脈搏相應增快，呼吸次數亦輕度增加。結膜可有充血。少數患者有關節痛。此期主要而顯著的體征是皮疹，主要為淤點和淤斑，見于全身皮膚及黏膜，大小為1～2mm至1cm。在淤點、淤斑出現前偶可見到全身性玫瑰色斑丘疹，且因血栓形成而發生皮膚大片壞死。少數患者脾臟亦可腫大。多數患者于1～2天內發展為腦膜炎。
（3）腦膜炎期 腦膜炎的癥狀可以和敗血癥同時出現，有時則出現稍晚，多數于發病后24小時左右即較明顯。患者高熱及毒血癥持續，全身仍有淤點、淤斑，但中樞神經系統癥狀加重。因顱內壓增高而頭痛欲裂，嘔吐頻繁，血壓可增高而脈搏減慢，常有皮膚感覺過敏、畏光、狂躁及驚厥。腦膜的炎癥表現為頸后疼痛、頸強直、角弓反張、凱爾尼格征及布魯津斯基征陽性。1～2天后患者可進入譫妄、昏迷狀態，此時病情已甚嚴重，可出現呼吸或循環衰竭或其他并發癥。嬰兒發作常不典型，除高熱、拒食、吐奶、煩躁及啼哭外，驚厥、腹瀉及咳嗽較成人為多見，而腦膜刺激征可能缺如，前囟未閉者大多突出，對診斷有助。