一種理論提出，正因癌細胞中含有某些酶，氰化氫對這類細胞呈毒性作用。另外一種理論則堅稱，癌癥是缺乏維生素（vitamin deficiency）導致的，而苦杏仁苷（即維生素B17）能夠讓人體恢復健康。然而，第三種理論宣稱苦杏仁苷促進免疫系統抗癌。
美國國家癌癥研究所（NCI）指出，在20世紀70年代，將合成苦杏仁苷（laetrile）與一種特殊的膳食（高劑量維生素補充劑+特定蛋白質）結合，作為一種癌癥療法。然而，相關的臨床研究證據既不足以證明合成苦杏仁苷能夠有效抗癌，也無法驗證使用它的安全性，故美國食品藥品監督管理局（FDA）尚未批準它在癌癥治療方面的應用。
有關合成苦杏仁苷的實驗室研究也呈現相互矛盾的結果。由美國國家癌癥研究所帶領的兩項苦杏仁苷動物實驗表明，無論單獨使用苦杏仁苷，還是將其與體內一種激活氰化物（cyanide）釋放的酶聯用時，均無反應。一項研究報告稱，苦杏仁苷在某種程度上延緩了結腸癌細胞的生長；另一項報告則表示，隨著苦杏仁苷劑量的增加，前列腺癌細胞對苦杏仁苷的反應也有所增長；另一則報告顯示，在宮頸癌細胞中也呈現了相同的 “劑量反應（dose response）” 。在一項大鼠實驗中，研究人員發現了矛盾的結果：苦杏仁苷無法有效地治療、預防或延緩腫瘤的演化。
美國國家癌癥研究所指出，在臨床研究中，尚未有針對合成苦杏仁苷的對照臨床試驗。對照試驗則對服用藥物的患者和未曾服用的患者進行對比。僅有兩項涉及到苦杏仁苷的結果被公之于眾：
在一項6位癌癥患者參與的I 期試驗中，演技潤園發現苦杏仁苷引發了極少的副作用，盡管有兩位患者在服用苦杏仁苷時食用了生的苦扁桃（raw almonds），產生了氰化物中毒（cyanide poisoning）的癥狀。
在一項II期研究中，共有175為患有乳腺癌、肺癌、結腸癌或其它癌癥的患者接受了為期21天的苦杏仁苷注射，并攝入某些維生素和胰酶（pancreatic enzymes）。在近半數的患者中，其癌癥在治療結束時有所生長。在完成治療的7個月后，所有參與試驗的患者均有癌癥生長的現象。
盡管苦杏仁苷和合成苦杏仁苷尚未證明對癌癥治療有效或具有安全性，但Livestrong.com指出，杏作為水果確實是富含維生素A、C、鉀（potassium）和食物纖維（dietary fiber）的。