按核糖體存在的部位可分為三種類型：細胞質核糖體、線粒體核糖體、葉綠體核糖體。
按存在的生物類型可分為兩種類型：真核生物核糖體和原核生物核糖體。
原核細胞的核糖體較小，沉降系數為70S，相對分子質量為2.5x103kDa，由50S和30S兩個亞基組成；而真核細胞的核糖體體積較大，沉降系數是80S，相對分子質量為3.9～4.5x103kDa，由60S和40S兩個亞基組成。典型的原核生物大腸桿菌核糖體是由50S大亞基和30S小亞基組成的。在完整的核糖體中，rRNA約占2/3，蛋白質約為1/3。50S大亞基含有34種不同的蛋白質和兩種RNA分子，相對分子質量大的rRNA的沉降系數為23S，相對分子質量小的rRNA為5S。30S小亞基含有21種蛋白質和一個16S的rRNA分子。