核糖體是一種高度復雜的細胞機器。它主要由核糖體RNA（rRNA）及數十種不同的核糖體蛋白質（r-protein）組成（物種之間的確切數量略有不同）。核糖體蛋白和rRNA被排列成兩個不同大小的核糖體亞基，通常稱為核糖體的大小亞基。核糖體的大小亞基相互配合共同在蛋白質合成過程中將mRNA轉化為多肽鏈。
原核生物的核糖體的直徑約為20 nm，由65%rRNA和35%核糖體蛋白組成。真核生物核糖體的直徑在25到30 nm之間，rRNA與蛋白質的比率接近1 。細菌和真核生物的核糖體亞基非常相似 。
用于描述核糖體亞基和rRNA片段的測量單位是Svedberg單位，代表的是離心時亞基的沉降速率而不是它的大小。例如，細菌70S核糖體由50S和30S亞基組成。