核糖體的主要成份為蛋白質和rRNA，二者比例在原核細胞中為1.5:1，在真核細胞中為1:1，每個亞基中,以一條或二條高度折疊的rRNA為骨架，將幾十種蛋白質組織起來，緊密結合，使rRNA大部分圍在內部，小部分露在表面。由于RNA的磷酸基帶負電荷超過了蛋白質帶的正電荷/負電性，易與陽離子和堿性染料結合。
單個核糖體上存在四個活性部位，在蛋白質合成中各有專一的識別作用。
1.A部位：氨基酸部位或受位：主要在大亞基上，是接受氨酰基-tRNA的部位。
2.P部位：肽基部位或供位：主要在小亞基上。
3.肽基轉移酶部位（肽合成酶），簡稱T因子：位于大亞基上，催化氨基酸間形成肽鍵，使肽鏈延長。
4.GTP酶部位：即轉位酶，簡稱G因子，對GTP具有活性，催化肽鍵從供體部位→受體部位。
另外，核糖體上還有許多與起始因子、延長因子、釋放因子以及各種酶相結合的位點。核糖體的大小是以沉降系數S來表示，S數值越大、顆粒越大、分子量越大。原核細胞與真核細胞核糖體的大小亞基是不同的。
50S（大亞基）23S,5SRNAS+原核（70S)34種蛋白質55種蛋白質30S（小亞基）21種蛋白質+16SRNA
真核（80S)60S（大亞基）28S5.8S5SRNA+45種蛋白質78種蛋白質40S(小亞基）33種蛋白質，+18SRNA