棕櫚油酸在大多數動植物種均有分布，但含量較高的物種稀少，現其主要來源為魚油和一些海洋浮游生物，在魚油中，棕櫚油酸的含量約有15%~20%，海洋浮游生物中的藍藻棕櫚油酸含量也較高，大多魚油中棕櫚油酸來源于食物藍藻。
棕櫚油酸在一般油料作物中含量較少，但在一些特殊植物中也有很高的含量，因此尋找植物性來源并加以提取可以較好的彌補棕櫚油酸產量的不足。Badami等通過研究多種植物的脂肪酸組成，發現澳洲堅果籽油中棕櫚油酸含量較高，約為30%。
另外，在昆士蘭果油和沙棘果油中含量也很多，分別為17%和30%左右。還有報道稱貓兒屎籽油中棕櫚油酸的含量可達55.9%，以及在植物貓爪（Cat’s claw）的含量約64%。在這些植物中，沙棘在我國的分布最廣，最具開發價值，經研究，其沙棘果油中棕櫚油酸含量因產地、品種而變化，如產自內蒙古、甘肅地區的沙棘果油，其中棕櫚油酸含量可達32%，而產自山西的沙棘果油僅含棕櫚油酸13%。