植物凝集素最早發現于1888年，Stillmark在蓖麻(Ricinus communis L．)籽萃取物中發現了一種細胞凝集因子，它具有凝集紅細胞的作用。它是一類具有特異糖結合活性的蛋白，具有一個或多個可以與單糖或寡糖特異可逆結合的非催化結構域。根據植物凝集素亞基的結構特征，植物凝集素分成4種類型：部分凝集素、全凝集素、嵌合凝集素、超凝集素；根據氨基酸序列的同源性及其在進化上的相互關系，植物凝集素分為7個家族：豆科凝集素、幾丁質結合凝集素、單子葉甘露糖結合凝集素、2型核糖體失活蛋白、木菠蘿素家族、葫蘆科韌皮部凝集素和莧科凝集素。
植物凝集素可識別并結合入侵者的糖結構域，從而干擾該入侵者對植物產生的可能影響；植物凝集素的糖結合活性是針對外源寡糖，參與植物的防御反應。許多植物凝集素可結合到諸如Glc、Man或Gal的單糖上，尤其對植物中不常見外來的寡糖具有更高的親和性。例如：結合幾丁質植物凝集素識別真菌細胞壁及無脊椎動物的外骨骼成分中的碳水化合物。另外，許多凝集素在較高PH范圍內穩定、抗熱、抗動物及昆蟲蛋白酶等等。有些凝集素甚至是完全穩定的蛋白質，如從刺茍麻莖中分離出的凝集素在三氯乙酸中保持穩定，沸煮也不會失活。Peumans等(1998)認為大多數植物凝集素存在于儲藏器官中，它們既可能作為一種氮源，也可以在植物受到危害作為一種防御蛋白發揮功能。因此植物凝集素是植物防御系統重要的組成部分，在植物保護上起著重要作用。筆者就植物凝集素在植物保護上的研究進展作一綜述。