1892年Д．И．伊萬諾夫斯基與1898年M．W．拜耶林克證明，煙草花葉病為比細菌還小的病原體所引起，可通過病葉汁液傳染,20世紀初，已經知道昆蟲能傳播植物病毒病，如葉蟬傳播水稻矮縮病。
1930年，Н.Н.麥金尼和湯清香發現病毒可以變異，產生致病力強弱不等的毒株,而且不同毒株之間有干擾作用。
1935年,美國W.M.斯坦利第一次把煙草花葉病毒(TMV)提純結晶,F.C.鮑登和N.W.皮里進一步證實結晶物為核酸與蛋白質所構成的核蛋白，從而揭露了病毒的本質。1939年首次在電子顯微鏡下看到 TMV煙草花葉病毒是桿狀顆粒。
1956年證明TMV的核糖核酸(RNA)能獨立侵染煙草,第一次證明RNA也是遺傳信息的載體。
60年代將TMV外殼蛋白和 TMV的RNA在試管內重組成完整的、有侵染性的TMV顆粒。TMV的外殼蛋白的一級結構是第一個被完全測定的病毒蛋白。利用 TMV第一次證實病毒核酸的突變反映在外殼蛋白的氨基酸序列上。