八十年代，根據免疫學分析，人們搞清了三個內源性肽類物質前體分子的DNA序列，分別命名為腦啡肽原 、ACTH/內啡肽原和強啡肽原。與典型的肽激素相似，阿片類前體無生物活性，依靠酶分解轉化才能產生具有活性的分子。所有天然內啡肽的始端都有四個相同的氨基酸，即酪-甘-甘-苯丙氨酸（Tyr-Gly-Gly-Phe）。各種內啡肽性質的不同，反映出除這部分以外其它結構的延伸。 應激激素以免疫系統作為標靶已逐步引起重視。手術或創傷后，患者常出現免疫功能的紊亂，這可能與內啡肽有一定關系。Shavit等指出，白細胞代謝產物能直接刺激垂體ACTH和β-內啡肽的釋放，阿片制劑作用于中樞神經系統會 影響機體免疫功能，從而提出了免疫-阿片類物質相互作用的理論。
阿片制劑和類阿片物質可與單核細胞、粒細胞、淋巴細胞和補體相結合，ACTH和類阿片物質已在淋巴細胞、漿細胞、巨噬細胞和血小板中檢出。白細胞干擾素雖不能從類阿片物質前體因子中衍生，但在結構上與其十分相似，并具有類阿片肽或ACTH相似的生物效應。在離體試驗中阿片類藥物會影響免疫功能的測定，而在體內試驗時，如果注用阿片制劑或其他拮抗藥也能改變免疫過程和結果。
對異物抗原敏感的免疫系統能激發神經-內分泌的一系列連鎖反應。在這個過程中阿片類物質也起著作用，甚至由此而造成感染性休克。臨床已應用納洛酮治療臨床感染性休克，顯示了一定的療效。