本病據報道88%病例首次發病在7～21歲，北京兒童醫院曾見1例患兒發病是4歲，與國外報道相符。男孩多見。發作間歇期患兒多無任何癥狀，無肌萎縮。間歇期可自數天至數年不等。發生麻痹的時間不定，以睡醒及休息時多見。過食碳水化合物、受驚、精神緊張、外傷、感染及經期等均為誘發因素。有時可因肢體浸入冷水而誘發局部弛緩性麻痹。將該肢體繼之浸入溫水后可漸緩解。
發作前往往有前驅癥狀，如肌肉僵硬，疲乏，四肢知覺異常，困倦，頭痛等，或于發作前一天有興奮、神經過敏、憂慮、煩渴等癥狀。較大兒童對于發病及其嚴重程度多能預知。麻痹常自四肢近端肌肉開始，尤其常見的首發癥狀是雙下肢無力，也可延及肢體遠端。麻痹范圍大小不一，從幾組肌群乃至全身。輕者僅有全身乏力，尚可行走；重者除顏面肌、眼肌、與發音和言語有關的肌群、膈肌、括約肌外，全身的骨骼肌均可受累。麻痹程度可為完全性或不完全性。如麻痹范圍廣泛者，有時可致呼吸障礙，心界擴大或心力衰竭。發作期間腱反射減退或消失，感覺正常，知覺及意識亦無變化。每次發作持續時間短至1～3h，多則6～24h，個別病例可長達1周左右。
1891年Oppenheim首先報道周期性癱瘓患者可發生永久性肌病。可見于兒童，青少年及成年人。北京兒童醫院曾確診1例，其臨床表現為慢性進行性近端肌無力和肌萎縮，尤以盆帶肌，股四頭肌無力為著，肩帶肌和頸肌相對較輕。本病輕者多被忽視，重者可波及肢體遠端肌群，甚至喪失肌肉功能，只能坐輪椅或臥床不起。據報道，永久性肌病與麻痹發作的頻數及嚴重程度無關；但與年齡密切相關，年齡越大，該病發生率越高，癥狀更重，由此支持本病實質為肌肉組織進行受損的觀點。
本病可反復發作，嚴重者常死于心力衰竭或呼吸障礙。一般說，中年后有發作減輕的傾向。