維生素A為淡黃色油溶液，無敗油臭，對光和空氣不穩定，但在油溶液中不易被空氣氧化變質，宜保存于15～30℃之間，不應超過40℃。維生素A族的原形化合物是全反式視黃醇。天然維生素A只存在于動物體內，并分兩種類型：維生素A1(視黃醇)和維生素A2(3-脫氫視黃醇)。維生素A的攝入不足，生長發育的速度快，在疾病狀態下，維生素A的消耗增加和維生素A的吸收、利用障礙，以及缺鋅、缺鐵，蛋白-能量營養不良時導致血漿中視黃醇結合蛋白(RBP)代謝異常，維生素A結合蛋白、前白蛋白、維生素A還原酶都降低，使維生素A不能利用而排出體外，同時限制維生素A的生物利用率，導致維生素A缺乏性疾病。
維生素A的主要功能是在視網膜的視桿細胞內合成視紫質。視紫質是暗光下視物的必需物質，若血液中維生素A不足，將影響視紫質的再生及其光化學反應的正常進行，而引起夜盲。此外，維生素A 能維持上皮細胞的正常結構，缺乏時可引起上皮增生，表層角化及脫屑。常累及眼、氣管、消化道、泌尿道等黏膜和全身皮膚、易致腹瀉、呼吸道感染等合并證。維生素A的可能作用還包括維持溶酶體的穩定性和參與黏多糖及蛋白質的合成等。
