大多數病例呈現急性進程，少數以炎性肉芽組織成為主要病理特點者，則可表現為亞急性或慢性進程。
1.急性硬脊膜外膿腫
起病時有高熱、寒戰、全身倦怠、精神不振、頭痛、血白細胞計數及中性粒細胞數增高以及全身感染征象，部分病例有腦膜刺激征。早期，患者感染病變節段背部明顯疼痛，病變部位及附近棘突有壓痛和叩痛，局部皮膚可有輕度水腫，棘突旁組織有壓痛和叩痛。由于病變部位神經根受炎癥刺激而出現神經根痛，因病變部位不同而向胸、腹部放射，位于腰骶部膿腫可出現下肢疼痛，早期出現尿潴留等。隨著病情的發展，可逐漸出現下肢乏力、麻木、錐體束征。脊髓癥狀出現后常在一至數天內迅速出現橫貫性損害，表現為肢體弛緩性癱瘓、感覺障礙合并明顯的括約肌功能障礙。
2.亞急性硬膜外膿腫
臨床進程和急性相似，只是背痛較明顯且時間較長。發病1～2周出現神經根痛，疼痛每因活動或腹壓增加（如排便、咳嗽、噴嚏）而加重，進一步發展出現脊髓功能損害癥狀。
3.慢性硬脊膜外膿腫
病程較長，1.5～18個月不等，起病緩慢，有時有低熱，癥狀時有起伏，進而出現脊髓受壓癥狀，表現為痙攣性截癱、感覺和括約肌功能障礙。與椎管內腫瘤常難以鑒別。