非增生型視網膜病變（曾稱背景型視網膜病變）的特征有毛細血管滲透性增加，微動脈瘤，出血，滲出和水腫.非增生型視網膜病變的早期通常無視覺癥狀.然而少數病人特別是NIDDM病人可在早期出現明顯的視覺改變.因此檢查指導包括NIDDM病人自診斷成立開始就應每年進行檢查；IDDM病人在診斷患有糖尿病5年后就應開始每年檢查.女性糖尿病者懷孕期間應每3個月檢查1次.
糖尿病性視網膜病變檢眼鏡檢查時見到的第一個體征常是位于視網膜后極部的靜脈擴張和小紅點.這種小紅點是毛細血管微動脈瘤，此可通過熒光素血管造影加以證實.小紅點和視網膜出血斑點以及深層水腫和脂質滲出物可損害黃斑功能.晚期癥狀與毛細血管灌注減低以及黃斑水腫所致的視力普遍減退有關.黃斑水腫是糖尿病病人視力損害的常見原因，熒光素血管造影則是發現和證實黃斑水腫最好方法.棉絮狀斑（軟性滲出物）是視網膜灌注減低引起的微小梗塞，呈白色且模糊不清位于血管下.硬性滲出物由慢性水腫引起，呈黃色且一般深達視網膜血管.
增生型視網膜病變的特征有異常的血管新生（新生血管形成），新生血管在玻璃體表面生長或伸入玻璃體腔內.疾病進展階段可發生新生血管膜，而可引起牽引性視網膜脫離.玻璃體積血可由新生血管形成所致.視覺癥狀多變，取決于病理過程.例如當玻璃體積血時可致突然的嚴重視力減退.如果伴有嚴重視網膜缺血，廣泛新生血管形成或廣泛纖維組織形成，則增生型視網膜病變的視覺預后更應警惕.